Zwavel heeft op zichzelf geen specifiek oxidatienummer. Oxidatienummers worden toegewezen aan atomen in verbindingen of ionen. Zwavel kan een verscheidenheid aan oxidatienummers vertonen, afhankelijk van de verbinding waarin het zich bevindt. Hier zijn enkele voorbeelden:

* elementaire zwavel (s): Oxidatienummer =0

* sulfide -ion (s²⁻): Oxidatienummer =-2

* zwaveldioxide (So₂): Oxidatienummer =+4

* zwaveltrioxide (So₃): Oxidatienummer =+6

* zwavelzuur (H₂so₄): Oxidatienummer =+6

* waterstofsulfide (H₂s): Oxidatienummer =-2

Om het oxidatienummer van zwavel in een verbinding te bepalen:

1. Oxidatienummers toewijzen aan andere elementen in de verbinding op basis van hun gebruikelijke oxidatietoestanden. (bijvoorbeeld zuurstof is meestal -2, waterstof is meestal +1)

2. De som van alle oxidatienummers in een neutrale verbinding moet gelijk zijn aan nul.

3. De som van alle oxidatienummers in een polyatomisch ion moet gelijk zijn aan de lading van het ion.

In zwaveldioxide (SO₂) heeft zuurstof bijvoorbeeld een oxidatienummer van -2. Omdat er twee zuurstofatomen zijn, is de totale negatieve lading -4. Om dit in evenwicht te brengen, moet de zwavel een oxidatienummer van +4 hebben.