Dit is waarom:

* Moleculaire formule: Deze formule vertegenwoordigt het werkelijke aantal atomen van elk element aanwezig in een molecuul. Methaan heeft één koolstofatoom en vier waterstofatomen, dus CH₄ weerspiegelt nauwkeurig de samenstelling ervan.

* Empirische formule: Deze formule toont de eenvoudigste verhouding van het hele nummer van atomen in een verbinding. In methaan is de verhouding van koolstof en waterstof 1:4, wat al de eenvoudigste verhouding tussen het hele nummer is. Daarom is CH₄ ook de empirische formule.

In gevallen waarin een molecuul meerdere eenheden van dezelfde empirische formule heeft, zou de moleculaire formule anders zijn. De empirische formule voor glucose is bijvoorbeeld ch₂o, maar de moleculaire formule is c₆h₁₂o₆. Voor methaan vallen de moleculaire en empirische formules echter samen.