De oude Griekse filosoof Democritus wordt gecrediteerd voor het eerst voorstellen van het idee dat materie bestaat uit ondeelbare deeltjes. Hij noemde deze deeltjes atomen , van het Griekse woord "atomo's" wat "niet -uitsteekbaar" of "ondeelbaar" betekent.

Het is echter belangrijk op te merken dat het idee van Democritus gebaseerd was op filosofisch redeneren en geen experimenteel bewijs. Pas veel later, in de 19e eeuw, dat John Dalton ontwikkelde de eerste wetenschappelijke atoomtheorie, die was gebaseerd op experimentele waarnemingen en een meer concreet en gedetailleerd model van het atoom bood.