Er zijn twee hoofdtypen variabelen:

* Onafhankelijke variabele: Dit is de factor die de experimentator opzettelijk verandert of manipuleert. Het is de "oorzaak" in een oorzaak-en-gevolg relatie.

* afhankelijke variabele: Dit is de factor die wordt gemeten of waargenomen in reactie op de veranderingen in de onafhankelijke variabele. Het is het "effect" in een oorzaak-en-gevolg relatie.

In een experiment dat bijvoorbeeld het effect van meststof op de plantengroei test, is de onafhankelijke variabele de hoeveelheid toegepaste meststoffen en is de afhankelijke variabele de hoogte van de plant.