1. Een fosfaatgroep: Dit is een negatief geladen groep met fosfor- en zuurstofatomen.

2. Een vijf-koolstofarme suiker: Dit kan ofwel ribose zijn (in RNA) of deoxyribose (in DNA).

3. Een stikstofbasis: Er zijn vijf verschillende stikstofbases gevonden in nucleïnezuren:

* adenine (a)

* guanine (g)

* cytosine (c)

* thymine (t) (alleen gevonden in DNA)

* uracil (u) (alleen gevonden in RNA)

Deze nucleotiden zijn aan elkaar verbonden in een keten door fosfodiester -bindingen tussen de fosfaatgroep van de ene nucleotide en de suiker van het volgende. Dit vormt de ruggengraat van het nucleïnezuur, waarbij de stikstofbases zich naar buiten uitstrekken.

De sequentie van stikstofbasen langs de nucleïnezuurketen is wat de genetische informatie draagt. In DNA paren de basen op een specifieke manier:adenine (a) paren altijd met thymine (t) en guanine (g) paren altijd met cytosine (c). Deze koppeling is gebaseerd op waterstofbinding tussen de basen. In RNA paren adenine (a) met uracil (u) en guanine (g) nog steeds met cytosine (c).

Samenvattend zijn nucleïnezuren gemaakt van ketens van nucleotiden , die elk bestaat uit een fosfaatgroep, een suiker en een stikstofbasis.