Bij de verbranding van fossiele brandstoffen (voornamelijk steenkool en aardolie) komen verschillende verontreinigende stoffen vrij, waaronder zwaveloxiden (SOx) en stikstofoxiden (NOx). Deze verontreinigende stoffen ondergaan complexe chemische reacties in de atmosfeer, wat leidt tot de vorming van zwavelzuur (H2SO4) en salpeterzuur (HNO3). Deze zuren, vermengd met regenwater, verlagen de pH van regen, wat resulteert in zure regen.

Het proces kan als volgt worden samengevat:

Zwaveloxiden (SOx) en stikstofoxiden (NOx) komen vrij bij industriële activiteiten, energiecentrales en voertuigen.

Deze verontreinigende stoffen reageren met zuurstof en waterdamp in de atmosfeer en vormen zwavelzuur (H2SO4) en salpeterzuur (HNO3).

H2SO4 en HNO3 lossen op in regenwater, waardoor de pH-waarde daalt en het zuur wordt.

De pH van normale regen ligt rond de 5,6, wat enigszins zuur is vanwege de aanwezigheid van koolstofdioxide (CO2) in de atmosfeer. Zure regen heeft een pH lager dan 5,6 en in ernstige gevallen kan deze een pH bereiken van slechts 4,3, wat vergelijkbaar is met de zuurgraad van azijn.

Zure regen kan verschillende schadelijke gevolgen hebben voor het milieu en de menselijke gezondheid:

Beschadigt bossen:Zure regen kan bomen beschadigen door bladeren te beschadigen, hun vermogen tot fotosynthese te verminderen en ze vatbaarder te maken voor ziekten en plagen.

Verzuurt meren en rivieren:Zure regen kan de pH van waterlichamen verlagen, waardoor ze zuur worden. Zuur water kan schadelijk zijn voor het waterleven, inclusief vissen, planten en insecten.

Erodeert gebouwen en monumenten:Zure regen kan de oppervlakken van gebouwen, monumenten en standbeelden eroderen, vooral die van kalksteen of marmer.

Draagt ​​bij aan ademhalingsproblemen:Zure regen kan kleine deeltjes in de lucht vrijgeven die de longen kunnen irriteren en luchtwegaandoeningen zoals astma en bronchitis kunnen verergeren.

Om het probleem van zure regen aan te pakken, zijn er pogingen gedaan om de uitstoot van zwaveloxiden en stikstofoxiden te verminderen door strengere vervuilingsregels in te voeren en het gebruik van schonere energiebronnen te bevorderen.