Wanneer een stof reageert met zuurstof, verandert de chemische samenstelling ervan. Dit komt omdat zuurstofatomen zich binden met atomen van de andere stof, waardoor nieuwe verbindingen worden gevormd. Wanneer ijzer bijvoorbeeld wordt blootgesteld aan zuurstof, gaat het roesten. Dit komt omdat de ijzeratomen reageren met zuurstofatomen om ijzeroxide te vormen, een nieuwe verbinding.

Fysieke veranderingen veranderen daarentegen de chemische samenstelling van een stof niet. Wanneer water bijvoorbeeld bevriest, verandert het van een vloeistof in een vaste stof, maar de chemische samenstelling van het water verandert niet.