Een stof of materiaal dat vervuiling veroorzaakt, wordt een verontreinigende stof genoemd. Verontreinigende stoffen kunnen worden onderverdeeld in drie soorten:luchtverontreinigende stoffen, waterverontreinigende stoffen en landverontreinigende stoffen. Luchtverontreinigende stoffen kunnen gassen of deeltjes zijn die bij inademing gezondheidsproblemen kunnen veroorzaken, zoals rook van fabrieken, dampen van voertuigen en stof van bouwplaatsen. Waterverontreinigende stoffen zijn stoffen die waterbronnen kunnen verontreinigen, zoals rioolwater, meststoffen en chemicaliën uit industriële processen. Landverontreinigende stoffen kunnen vaste afvalstoffen zijn, zoals kunststoffen, metalen en elektronisch afval, die zich kunnen ophopen en het milieu kunnen schaden.