Drijfvermogen wordt bereikt door de opwaartse kracht die wordt uitgeoefend door een vloeistof die het gewicht van een gedeeltelijk of volledig ondergedompeld object tegenwerkt. Dit fenomeen treedt op als gevolg van drukverschillen in de vloeistof.

Beschouw een voorwerp dat is ondergedompeld in een vloeistof, zoals water. De druk op een punt in een vloeistof neemt toe naarmate de diepte toeneemt. De druk aan de onderkant van het voorwerp is groter dan de druk aan de bovenkant. Dit drukverschil creëert een opwaartse kracht op het object, waardoor het naar boven wordt geduwd.

Het drijfvermogen houdt rechtstreeks verband met de dichtheid van de vloeistof en het volume van het door de vloeistof verplaatste object. Hoe dichter de vloeistof, hoe groter de drijvende kracht. Op dezelfde manier geldt:hoe groter het volume van het verplaatste object, hoe groter de drijvende kracht.

In eenvoudiger bewoordingen is het drijfvermogen het gevolg van het feit dat de vloeistof tegen het object omhoog duwt, waardoor de zwaartekracht wordt tegengegaan die het object naar beneden trekt. Hierdoor kunnen voorwerpen met een lagere dichtheid dan de vloeistof drijven of in de vloeistof blijven hangen.

Het principe van drijfvermogen is essentieel voor veel toepassingen, waaronder schepen, onderzeeërs, heteluchtballonnen en onderwatervoertuigen. Door het drijfvermogen te begrijpen en te gebruiken, zijn mensen in staat geweest om zowel waterlichamen als de atmosfeer van de aarde te navigeren en te verkennen.