Wanneer koolstofdioxide (CO2) uit de atmosfeer oplost in zeewater, vormt het koolzuur (H2CO3), dat uiteenvalt in waterstofionen (H+) en bicarbonaationen (HCO3-). Deze toename van waterstofionen zorgt ervoor dat de pH van het water daalt, waardoor het zuurder wordt.

De verzuring van de oceaan heeft een aantal negatieve effecten op het leven in zee.

- Verminderde verkalking: Veel mariene organismen, zoals koralen, schaaldieren en sommige soorten plankton, gebruiken calciumcarbonaat om hun schelpen en skeletten te bouwen. De verzuring van de oceaan maakt het voor deze organismen moeilijker om calciumcarbonaat te verkrijgen, wat hun groei kan vertragen en hen kwetsbaarder kan maken voor predatie.

- Verslechterde voortplanting: Sommige mariene soorten, zoals vissen en zee-egels, hebben voortplantingscycli die gevoelig zijn voor de pH-waarde. Verzuring van de oceaan kan deze cycli verstoren, waardoor het voor deze soorten moeilijker wordt om zich succesvol voort te planten.

- Verminderde biodiversiteit: Verzuring van de oceaan kan leiden tot een afname van de diversiteit van het zeeleven. Dit komt doordat sommige soorten gevoeliger zijn voor verzuring van de oceaan dan andere, en deze soorten mogelijk niet kunnen overleven in een zuurdere oceaan.

- Verstoorde voedselwebben: Verzuring van de oceaan kan ook voedselwebben verstoren door de interacties tussen verschillende soorten te veranderen. De verzuring van de oceaan kan het voor sommige roofdieren bijvoorbeeld moeilijker maken om hun prooi te vangen, wat kan leiden tot een afname van de roofdierpopulatie.

De verzuring van de oceaan vormt een ernstige bedreiging voor het leven in zee en de ecosystemen die daarvan afhankelijk zijn. Het is belangrijk om stappen te ondernemen om de CO2-uitstoot te verminderen en de verzuring van de oceanen te vertragen.