Metalen zijn elementen die de neiging hebben gemakkelijk elektronen te verliezen, terwijl niet-metalen elementen zijn die de neiging hebben gemakkelijk elektronen te winnen. Wanneer een metaal en een niet-metaal reageren, verliezen de metaalatomen elektronen aan de niet-metaalatomen, wat resulteert in de vorming van positieve metaalionen en negatieve niet-metaalionen. Deze ionen combineren vervolgens om een ​​verbinding te vormen.

Wanneer natrium (een metaal) bijvoorbeeld reageert met chloor (een niet-metaal), verliezen de natriumatomen elk één elektron aan de chlooratomen, wat resulteert in de vorming van natriumionen (Na+) en chloride-ionen (Cl-). Deze ionen combineren vervolgens om natriumchloride (NaCl) te vormen, een verbinding.