De basis voor het definiëren van de vormingswarmte en de verbrandingswarmte is de standaardtoestand. De standaardtoestand wordt gedefinieerd als een temperatuur van 25°C en een druk van 1 atmosfeer (atm). Voor vormingswarmtes wordt de standaardtoestand ook gedefinieerd als de zuivere substantie in zijn meest stabiele vorm bij de standaardtemperatuur en -druk. Voor verbrandingswarmte wordt de standaardtoestand gedefinieerd als de volledige verbranding van de stof onder vorming van koolstofdioxide en water, waarbij het gevormde water zich in vloeibare toestand bevindt.

De vormingswarmte van een verbinding is de verandering in enthalpie die optreedt wanneer één mol van de verbinding wordt gevormd uit de samenstellende elementen in hun standaardtoestand. De verbrandingswarmte van een verbinding is de verandering in enthalpie die optreedt wanneer één mol van de verbinding volledig wordt verbrand om koolstofdioxide en water te vormen, waarbij het gevormde water zich in vloeibare toestand bevindt.

De vormingswarmte en de verbranding van verbindingen zijn belangrijke thermodynamische eigenschappen die kunnen worden gebruikt om de enthalpieveranderingen van chemische reacties te berekenen.