De bewering "voor alle elementen is het kleinste deeltje dat onafhankelijk kan bestaan ​​een atoom" is niet waar. Hoewel atomen inderdaad de kleinste materie-eenheden zijn die de eigenschappen van een element behouden, zijn er subatomaire deeltjes die nog kleiner zijn en onafhankelijk kunnen bestaan. Deze subatomaire deeltjes omvatten elektronen, protonen en neutronen, de bouwstenen van atomen. Bovendien kunnen in bepaalde gevallen zelfs kleinere deeltjes zoals quarks en gluonen onafhankelijk bestaan, hoewel ze niet als elementen in de traditionele zin worden beschouwd.