Roest is een algemene naam voor ijzeroxiden. IJzeroxiden worden gevormd wanneer ijzer in contact komt met zuurstof en vocht. De meest voorkomende roestsoort is ijzer(III)oxide, dat een roodbruine kleur heeft.

Fosforzuur is een zwak zuur dat veel wordt gebruikt in de voedingsmiddelen- en drankenindustrie. Het wordt ook gebruikt in schoonmaakmiddelen en metaalbewerkingsvloeistoffen. Fosforzuur reageert met ijzeroxiden en vormt ijzerfosfaten. IJzerfosfaten zijn stabieler dan ijzeroxiden en daardoor beter bestand tegen corrosie. Dit is de reden waarom fosforzuur effectief is bij het verwijderen van roest.

De reactie tussen fosforzuur en ijzeroxiden kan worden weergegeven door de volgende vergelijking:

Fe2O3 + 2H3PO4 → 2FePO4 + 3H2O

In deze vergelijking staat Fe2O3 voor ijzer(III)oxide, H3PO4 voor fosforzuur, FePO4 voor ijzer(II)fosfaat en H2O voor water.

De reactie tussen fosforzuur en ijzeroxiden is een chemische reactie. Dit betekent dat de atomen in de reactanten worden herschikt om nieuwe producten te vormen. In dit geval worden de ijzeratomen in de ijzeroxiden herschikt om ijzer(II)fosfaat te vormen.

Fosforzuur is niet het enige zuur dat roest kan verwijderen. Andere zuren, zoals zoutzuur en zwavelzuur, kunnen ook worden gebruikt. Fosforzuur heeft echter vaak de voorkeur omdat het minder corrosief en minder giftig is dan andere zuren.