De subatomaire deeltjes die bij een kernreactie kunnen veranderen zijn protonen en neutronen. Wanneer een proton en een neutron worden gecombineerd, vormen ze een deuteron, de kern van een zwaar waterstofatoom. Wanneer twee deuteronen worden gecombineerd, vormen ze een helium-4-kern, de kern van een alfadeeltje. Wanneer een neutron aan een helium-4-kern wordt toegevoegd, vormt het een tritiumkern, de kern van een radioactieve isotoop van waterstof. Wanneer een proton aan een tritiumkern wordt toegevoegd, vormt het een helium-3-kern, de kern van een stabiele isotoop van helium.