Inleiding:

De Ross Ice Shelf op Antarctica is een van de grootste ijsplaten ter wereld, met een oppervlakte van ongeveer 487.000 vierkante kilometer. Deze ijsplaat heeft de afgelopen jaren echter te maken gehad met aanzienlijke smeltingen, vooral tijdens de zomermaanden. Wetenschappers hebben dit smelten toegeschreven aan de interactie van de ijsplaat met warm Circumpolair Diep Water (CDW), dat onder het ijs stroomt en onderwatersmelt veroorzaakt.

Om dit fenomeen en de impact op de ijsplaat beter te begrijpen, hebben onderzoekers een reeks autonome onderwatervoertuigen (AUV's) ingezet in de Antarctische wateren rond de Ross Ice Shel. Deze robots waren uitgerust met sensoren om gegevens te verzamelen over oceaanstromingen, temperatuur en zoutgehalte, wat waardevolle inzichten opleverde in de mechanismen die het smelten van de ijsplaat aandrijven.

Waarnemingen van de smeltsnelheid:

Uit de door de AUV's verzamelde gegevens bleek dat warme CDW via een reeks kanalen de holtes onder de Ross Ice Shelf binnenstroomde. Dit warme water vermengde zich vervolgens met het koelere water nabij het oppervlak van het ijsplateau, wat leidde tot een stijging van de watertemperatuur en een afname van de dichtheid. Als gevolg hiervan steeg het lichtere water naar de oppervlakte, waardoor een convectieve stroming ontstond die het smelten van het ijs versnelde.

De AUV-waarnemingen lieten ook significante variaties zien in de smeltsnelheden langs verschillende delen van de ijsplaat. De hoogste smeltsnelheden werden waargenomen in gebieden waar de CDW-stroom geconcentreerd was en de ijsplaat dunner was. Deze gebieden omvatten de voorkant van de ijsplaat en de aardingslijnen, waar de ijskap de oceaanbodem raakt.

Implicaties en betekenis:

De bevindingen van de AUV-inzet werpen licht op de ingewikkelde processen die het smelten van de Ross Ice Shelf in de zomer aandrijven. De studie benadrukt de rol van warme oceaanstromingen bij het smelten onder water, die wordt versterkt door de convectieve circulatiepatronen onder de ijsplaat.

Het begrijpen van deze processen is cruciaal voor het voorspellen van het toekomstige gedrag van de Ross Ice Shelf en de potentiële bijdrage ervan aan de stijging van de zeespiegel. Nauwkeurige voorspellingen vereisen gedetailleerde observaties en modellen die de complexe interacties tussen de ijsplaat, de oceaan en de atmosfeer kunnen integreren. Het gebruik van autonome onderwatervoertuigen biedt een waardevol hulpmiddel voor het verzamelen van in situ gegevens in extreme omgevingen zoals Antarctica, waardoor wetenschappers kritische inzichten kunnen verwerven in de zich ontwikkelende dynamiek van de poolgebieden.

Door de mechanismen achter het snelle smelten van de Ross Ice Shelf in de zomer te ontrafelen, kunnen wetenschappers hun vermogen verbeteren om veranderingen in de Antarctische ijskap te monitoren en te voorspellen. Deze kennis is van cruciaal belang voor het ontwikkelen van strategieën om de gevolgen van de klimaatverandering en de stijging van de zeespiegel op mondiale ecosystemen en kustgemeenschappen wereldwijd te verzachten.