De term "oxidatie" wordt van oudsher gebruikt om een ​​chemische reactie te beschrijven waarbij een stof zich combineert met zuurstof. Deze definitie wordt nog steeds veel gebruikt in het dagelijks taalgebruik, bijvoorbeeld wanneer we het roesten van ijzer 'oxidatie' noemen. In de context van de moderne chemie heeft oxidatie echter een meer specifieke betekenis.

In de moderne chemie wordt oxidatie gedefinieerd als het verlies van elektronen. Dit kan gebeuren wanneer een atoom of molecuul elektronen overdraagt ​​aan een ander atoom of molecuul, of wanneer een atoom of molecuul elektronen verliest aan een extern elektrisch veld.

Het tegenovergestelde van oxidatie is reductie, wat wordt gedefinieerd als de versterking van elektronen.

De reden waarom verlies van elektronen oxidatie wordt genoemd, is omdat oxidatie in veel gevallen gepaard gaat met de toevoeging van zuurstof. Wanneer ijzer bijvoorbeeld roest, verliezen de ijzeratomen elektronen aan zuurstofatomen, waardoor ijzeroxide ontstaat.

Er zijn echter veel gevallen waarin bij oxidatie geen toevoeging van zuurstof nodig is. Wanneer koper bijvoorbeeld reageert met zoutzuur, verliezen de koperatomen elektronen aan waterstofatomen, waardoor koperchloride en waterstofgas worden gevormd.

Ondanks het feit dat bij oxidatie niet altijd de toevoeging van zuurstof betrokken is, wordt de term "oxidatie" vanwege zijn historische oorsprong nog steeds gebruikt om deze reacties te beschrijven.

Hier zijn enkele voorbeelden van oxidatie-reductiereacties:

* Verbranding: Wanneer een stof brandt, reageert deze met zuurstof en ontstaat warmte en licht. De zuurstofatomen halen elektronen uit de brandstof, die wordt geoxideerd.

* Roesten: IJzer roest als het in contact komt met zuurstof en water. De ijzeratomen verliezen elektronen aan zuurstofatomen en vormen ijzeroxide.

* Elektrolyse: Elektrolyse is het proces waarbij elektrische stroom wordt gebruikt om een ​​verbinding in zijn samenstellende elementen te scheiden. De elektrode die elektronen verliest wordt geoxideerd, terwijl de elektrode die elektronen wint wordt verkleind.

Oxidatie-reductiereacties zijn essentieel voor veel biologische processen, zoals fotosynthese en ademhaling. Ze worden ook gebruikt in veel industriële processen, zoals de productie van staal en de raffinage van aardolie.