Metalen kunnen alleen positieve oxidatiegetallen hebben. Het oxidatiegetal vertegenwoordigt de netto lading die een atoom zou hebben als al zijn elektronen zouden worden verwijderd. Omdat metalen de neiging hebben elektronen te verliezen, zijn hun oxidatiegetallen positief. Niet-metalen kunnen daarentegen zowel positieve als negatieve oxidatiegetallen hebben.