Wanneer glycerol (CH2OH-CHOH-CH2OH) wordt verwarmd met kaliumdichromaat (K2Cr2O7), vindt er een exotherme reactie plaats. Het kaliumdichromaat werkt als een oxidatiemiddel, terwijl glycerol oxidatie ondergaat. De reactie kan worden beschreven met de volgende chemische vergelijking:

2CH2OH-CHOH-CH2OH + K2Cr2O7 + H2SO4 → 3CO2 + Cr2(SO4)3 + K2SO4 + H2O

Bij deze reactie worden de glycerolmoleculen geoxideerd om kooldioxide (CO2) en water (H2O) te produceren. Ondertussen wordt het kaliumdichromaat gereduceerd van de +6 oxidatietoestand in Cr2O72- naar de +3 oxidatietoestand in Cr3+. Het zwavelzuur (H2SO4) dient als katalysator voor de reactie.

De reactie is zeer exotherm en er komt een aanzienlijke hoeveelheid warmte vrij. Dit komt omdat de oxidatie van glycerol een zeer gunstig proces is en de energie die vrijkomt bij de reactie in de vorm van warmte is. Bovendien draagt ​​de ontleding van kaliumdichromaat ook bij aan de warmteafgifte.

Over het geheel genomen is de reactie tussen glycerol en kaliumdichromaat een klassiek voorbeeld van een oxidatie-reductiereactie, waarbij de ene soort wordt geoxideerd (glycerol) terwijl de andere wordt gereduceerd (kaliumdichromaat). Bij de reactie ontstaan ​​koolstofdioxide, water, chroomsulfaat en kaliumsulfaat, waarbij een aanzienlijke hoeveelheid warmte vrijkomt.