Een waterige oplossing van ammoniak geeft een scherpe geur door de aanwezigheid van opgelost ammoniakgas. Wanneer ammoniakgas in water wordt opgelost, ondergaat het een chemische reactie met watermoleculen om ammoniumhydroxide (NH4OH) te vormen. Deze reactie is omkeerbaar, wat betekent dat ammoniumhydroxide ook weer kan ontleden in ammoniakgas en water. Het evenwicht tussen deze twee reacties is temperatuurafhankelijk, waarbij bij lagere temperaturen meer ammoniakgas wordt opgelost.

De scherpe geur van waterige ammoniak is te wijten aan het feit dat ammoniakgas sterk irriterend is voor de slijmvliezen van neus, keel en ogen. Wanneer ammoniakgas wordt ingeademd, kan dit een branderig gevoel, hoesten en ademhalingsmoeilijkheden veroorzaken. In ernstige gevallen kan ammoniakgas ook longoedeem veroorzaken, een aandoening waarbij vocht zich ophoopt in de longen.

De scherpe geur van waterige ammoniak is ook een waarschuwing voor de potentiële toxiciteit ervan. Ammoniak is een bijtende stof die ernstige brandwonden aan de huid en ogen kan veroorzaken. Het is ook een brandbaar gas en kan met lucht explosieve mengsels vormen.

Om deze redenen is het belangrijk om voorzorgsmaatregelen te nemen bij het werken met waterige ammoniak. Draag altijd handschoenen, oogbescherming en een gasmasker wanneer u met deze stof werkt. Als u waterige ammoniak op uw huid of in uw ogen morst, spoel het aangetaste gebied dan minimaal 15 minuten met water. Als u ammoniakgas inademt, ga dan naar een ruimte met frisse lucht en zoek onmiddellijk medische hulp.