Zilverhalogeniden, zoals zilverchloride, zilverbromide en zilverjodide, worden gebruikt in fotografische emulsies omdat ze gevoelig zijn voor licht. Wanneer licht een zilverhalogenidekristal raakt, worden de elektronen in het kristal opgewonden. Deze aangeslagen elektronen reageren vervolgens met de zilverionen in het kristal om zilveratomen te vormen. De zilveratomen klonteren vervolgens samen en vormen zichtbare zilverdeeltjes.

De grootte en vorm van de zilverdeeltjes bepalen de toon van het beeld. Kleinere zilverdeeltjes produceren lichtere tinten, terwijl grotere zilverdeeltjes donkerdere tinten produceren. De grootte en vorm van de zilverdeeltjes worden bepaald door het type zilverhalogenide dat wordt gebruikt, de concentratie van het zilverhalogenide en de temperatuur van de emulsie.