Steenkool wordt gevormd uit de overblijfselen van planten die miljoenen jaren geleden leefden. Toen de planten stierven, werden ze begraven onder lagen sediment en blootgesteld aan hitte en druk. In de loop van de tijd veranderde dit organische materiaal in steenkool.

Een potlood is gemaakt van grafiet, een vorm van koolstof. Grafiet wordt ook aangetroffen in diamant, een gekristalliseerde vorm van koolstof. Zowel grafiet als diamant zijn afkomstig van bomen omdat ze worden gevormd uit de koolstof die vrijkomt bij de verbranding van hout.