In een kernreactor vindt een soort kernreactie plaats die kernsplijting wordt genoemd. Kernsplijting is een proces waarbij de kern van een atoom wordt gesplitst in twee of meer kleinere kernen, waarbij een grote hoeveelheid energie vrijkomt. Deze energie wordt in kernreactoren gebruikt om elektriciteit op te wekken.

In de meeste commerciële kernreactoren omvat de kernsplijtingsreactie de splitsing van uranium-235-atomen. Neutronen worden gebruikt om uranium-235-atomen te bombarderen, waardoor ze zich splitsen in kleinere atomen, zoals krypton en barium, samen met het vrijkomen van extra neutronen en een aanzienlijke hoeveelheid energie in de vorm van warmte.

De bij het splijtingsproces vrijkomende neutronen kunnen vervolgens andere uranium-235-atomen splitsen, waardoor een kettingreactie ontstaat. Om deze kettingreactie onder controle te houden en een constante splijtingssnelheid te handhaven, worden regelstaven gemaakt van neutronenabsorberende materialen gebruikt om overtollige neutronen te absorberen en het vermogen van de reactor te regelen.

Door dit zorgvuldig gecontroleerde kernsplijtingsproces kunnen kernreactoren grote hoeveelheden warmte-energie genereren, die vervolgens wordt gebruikt om stoom te produceren en turbines aan te drijven voor de opwekking van elektriciteit.