Zuren bevatten altijd een waterstofion (H+), wat het bepalende kenmerk van een zuur is. Wanneer een zuur oplost in water, komen er H+-ionen vrij in de oplossing, waardoor de zuren hun zure smaak en corrosieve eigenschappen krijgen. De sterkte van een zuur wordt bepaald door de concentratie H+-ionen die het kan afgeven.