Alle atomen moeten protonen hebben om atomen te kunnen heten. Protonen zijn een van de drie subatomaire deeltjes waaruit een atoom bestaat, de andere twee zijn neutronen en elektronen. Protonen zijn positief geladen, terwijl neutronen geen lading hebben en elektronen negatief geladen zijn. Het aantal protonen in een atoom bepaalt het atoomnummer, dat het element identificeert. Alle atomen met één proton zijn bijvoorbeeld waterstofatomen, alle atomen met twee protonen zijn heliumatomen, enzovoort.