Ionische verbindingen zijn samengesteld uit positief geladen ionen (kationen) en negatief geladen ionen (anionen). Wanneer deze verbindingen in water worden opgelost, scheiden de ionen zich af en worden ze omgeven door watermoleculen. De watermoleculen interageren met de ionen en vormen een hydratatielaag rond elk ion. Deze hydratatielaag helpt de ionen te stabiliseren en te voorkomen dat ze opnieuw combineren.

De gescheiden ionen in het water kunnen vrij bewegen en kunnen een elektrische stroom geleiden. Hoe meer ionen er in het water aanwezig zijn, hoe beter de oplossing elektriciteit kan geleiden.

Daarentegen covalente verbindingen , zoals suiker (C₁₂H₂₂O₁₁), zijn slechte geleiders van elektriciteit wanneer ze in water zijn opgelost. Covalente verbindingen zijn samengesteld uit atomen die elektronen delen, en deze elektronen kunnen niet vrij bewegen. Wanneer covalente verbindingen in water worden opgelost, dissociëren de moleculen niet in ionen, dus er zijn geen vrije ionen die een elektrische stroom kunnen geleiden.