Natrium verliest een elektron en krijgt een lading van +1 omdat het één valentie-elektron meer heeft dan het aantal protonen in zijn kern. Het aantal protonen in een atoom bepaalt het aantal elektronen dat het atoom nodig heeft om elektrisch neutraal te zijn. Natrium heeft 11 protonen, dus het heeft 11 elektronen nodig om neutraal te zijn. Het buitenste elektron van natrium zit echter losjes vast en kan gemakkelijk uit het atoom worden verwijderd. Wanneer natrium dit buitenste elektron verliest, wordt het positief geladen omdat het nu één proton meer heeft dan een elektron.

De reden waarom natrium zijn buitenste elektron verliest, is omdat het niet erg sterk door de kern wordt aangetrokken. Dit komt omdat het buitenste elektron ver van de kern verwijderd is en de aantrekkingskracht tussen de kern en het elektron afneemt naarmate de afstand daartussen groter wordt. Bovendien wordt het buitenste elektron afgeschermd van de kern door de andere elektronen in het atoom. Dit afschermende effect vermindert ook de aantrekkingskracht tussen de kern en het buitenste elektron.

Als gevolg van deze factoren wordt het buitenste elektron van natrium zwak vastgehouden en kan het gemakkelijk uit het atoom worden verwijderd. Wanneer natrium dit elektron verliest, wordt het positief geladen omdat het nu één proton meer heeft dan een elektron.