Natriumhypochloriet (NaClO) is een chemische verbinding die vaak wordt gebruikt als desinfectie- en bleekmiddel. Het is het belangrijkste actieve ingrediënt in huishoudelijk bleekmiddel en wordt ook gebruikt bij de behandeling van zwembadwater en diverse industriële toepassingen.

Vrij chloor verwijst naar de concentratie van chlooratomen die niet chemisch gebonden zijn aan andere elementen of verbindingen in het water. Wanneer natriumhypochloriet aan water wordt toegevoegd, dissocieert het en vormt hypochloorzuur (HOCl), het belangrijkste desinfecterende type dat verantwoordelijk is voor de zuiverende werking van chloor. HOCl kan verder dissociëren in waterstofionen (H+) en hypochlorietionen (OCl-), waarbij de relatieve verhoudingen van elke soort afhankelijk zijn van de pH van het water.

In de context van waterdesinfectie verwijst vrij chloor specifiek naar de concentratie HOCl en OCl-ionen die in het water aanwezig zijn. De aanwezigheid van vrij chloor garandeert de desinfectie-effectiviteit en resterende bescherming tegen microbiële besmetting. Daarom kan natriumhypochloriet worden beschouwd als een bron van vrij chloor wanneer het aan water wordt toegevoegd en dissocieert om HOCl te vormen.

Het is echter belangrijk op te merken dat de term 'vrij chloor' ook andere chloorverbindingen kan omvatten, zoals chloorgas (Cl2) en chlooramines, die worden gevormd wanneer chloor reageert met stikstofverbindingen in water. Daarom kan de specifieke definitie en samenstelling van vrij chloor variëren afhankelijk van de context en toepassing.