Zwavel bevindt zich onder zuurstof in Groep 16 (ook bekend als de zuurstoffamilie) van het periodiek systeem. Naarmate we een groep lager in het periodiek systeem terechtkomen, neemt de atoomstraal toe en neemt de ionisatie-energie af. Dit betekent dat de valentie-elektronen in zwavel losser worden vastgehouden en gemakkelijker worden verwijderd, waardoor zwavel reactiever wordt dan zuurstof.

Daarentegen bevindt fosfor zich onder zwavel in Groep 15 (ook bekend als de stikstoffamilie) van het periodiek systeem. Fosfor heeft een kleinere atoomstraal en hogere ionisatie-energie dan zwavel. Dit betekent dat de valentie-elektronen in fosfor steviger worden vastgehouden en niet zo gemakkelijk worden verwijderd, waardoor fosfor minder reactief is dan zwavel.

De reactiviteit van zwavel wordt ook beïnvloed door de lagere elektronegativiteit ervan in vergelijking met fosfor. Elektronegativiteit is het vermogen van een atoom om elektronen aan te trekken. De lagere elektronegativiteit van zwavel betekent dat het een zwakkere aantrekkingskracht heeft op elektronen, waardoor de kans groter is dat het elektronen verliest en chemische reacties ondergaat.

Daarom is zwavel, gebaseerd op de positie in het periodiek systeem, de atomaire eigenschappen en de elektronegativiteit, reactiever dan fosfor.