Gebaseerd op het goudfolie-experiment en het resulterende model van het atoom, is een van de belangrijkste conclusies dat het grootste deel van het volume van een atoom feitelijk lege ruimte is. In dit experiment werd een straal alfadeeltjes (heliumkernen) afgevuurd op een dun vel goudfolie. De meeste alfadeeltjes gingen zonder enige afbuiging door de goudfolie, maar een klein aantal ervan werd onder grote hoeken afgebogen. Dit gaf aan dat de positieve lading en het grootste deel van de massa van een atoom geconcentreerd zijn in een zeer kleine, dichte kern, terwijl de elektronen een veel groter volume rond de kern innemen. Dit model van het atoom wordt vaak het "kernatoom" of "Rutherford-model" genoemd, naar de natuurkundige Ernest Rutherford, die het goudfolie-experiment uitvoerde.