Natrium is een zeer reactief metaal en reageert krachtig met zuurstof in de lucht, waardoor een laag natriumoxide op het oppervlak ontstaat. Deze oxidelaag is dof en niet-reflecterend, waardoor het glanzende oppervlak van natriummetaal snel dof wordt bij blootstelling aan lucht.

De reactie tussen natrium en zuurstof kan worden weergegeven door de volgende chemische vergelijking:

$$4Na + O_2 → 2Na_2O$$

Deze reactie is exotherm, wat betekent dat er warmte vrijkomt. De warmte die vrijkomt bij de reactie kan voldoende zijn om het natriummetaal te laten smelten en vlam te vatten.

Om dit te voorkomen, wordt natriummetaal meestal opgeslagen in een mineraalolie- of kerosinebad. Dit voorkomt dat het natrium in contact komt met lucht en reageert met zuurstof.