Wanneer een stof een toestandsverandering ondergaat, verandert de temperatuur ervan pas nadat de volledige transformatie heeft plaatsgevonden. Dit fenomeen staat bekend als faseovergang.

Tijdens een faseovergang wordt energie door de stof geabsorbeerd of vrijgegeven om de toestand ervan te veranderen, maar de temperatuur blijft constant. Wanneer ijs bijvoorbeeld smelt, absorbeert het energie uit de omgeving, maar de temperatuur blijft op 0°C totdat al het ijs is gesmolten. Op dezelfde manier absorbeert water, wanneer het kookt, energie en blijft de temperatuur op 100°C totdat al het water is verdampt.

De energie die nodig is voor een faseovergang wordt de latente warmte genoemd. Latente warmte is de hoeveelheid energie die nodig is om de toestand van een stof te veranderen zonder de temperatuur ervan te veranderen. De latente smeltwarmte is de energie die nodig is om een ​​vaste stof te smelten, terwijl de latente verdampingswarmte de energie is die nodig is om een ​​vloeistof te verdampen.

Faseovergangen zijn belangrijk bij veel natuurlijke processen, zoals het smelten van ijs, het koken van water en de condensatie van wolken. Ze worden ook gebruikt in industriële processen, zoals de raffinage van metalen en de productie van kunststoffen.