*Een nieuw onderzoek onder leiding van astronomen van de Universiteit van Cambridge heeft onthuld hoe protoplanetaire schijven, ook bekend als Peter Pan-schijven, miljarden jaren rond jonge sterren kunnen overleven.*

Protoplanetaire schijven zijn de stoffige, roterende schijven van gas en stof die jonge sterren omringen en de geboorteplaatsen zijn van planeten. Er wordt aangenomen dat deze schijven binnen een paar miljoen jaar verdwijnen, omdat ze op de ster terechtkomen of door de straling van de ster worden weggeblazen.

Er is echter gebleken dat een klein aantal protoplanetaire schijven veel langer overleeft, sommige zelfs miljarden jaren. Deze schijven staan ​​bekend als Peter Pan-schijven, naar het fictieve personage dat nooit volwassen is geworden.

De nieuwe studie, gepubliceerd in het tijdschrift Nature, onthult hoe Peter Pan-schijven zo lang kunnen overleven. De onderzoekers gebruikten computersimulaties om aan te tonen dat de schijven kunnen worden aangevuld met materiaal uit het omringende interstellaire medium.

Dit materiaal valt van boven en onder op de schijf en helpt de massa en grootte van de schijf constant te houden. De onderzoekers ontdekten ook dat de schijven hun vorm en rotatie kunnen behouden, zelfs als ze worden bijgevuld.

De ontdekking van hoe Peter Pan-schijven evolueren heeft belangrijke implicaties voor het begrijpen van de vorming van planeten. Men denkt dat de schijven de geboorteplaats van planeten zijn, en de nieuwe studie toont aan dat ze lang genoeg kunnen overleven om planeten te kunnen vormen.

Dit betekent dat planeten zich veel langer rond jonge sterren kunnen vormen dan eerder werd gedacht, en het zou ook het bestaan ​​van planeten rond oude sterren kunnen verklaren.

“Ons onderzoek laat zien dat Peter Pan-schijven niet alleen een zeldzame curiositeit zijn, maar feitelijk een belangrijk onderdeel vormen van het planeetvormingsproces”, zegt hoofdauteur dr. John Debes van het Institute of Astronomy van de Universiteit van Cambridge.

"Deze schijven zouden verantwoordelijk kunnen zijn voor de vorming van veel van de planeten die we rond andere sterren zien, inclusief de planeten die bewoonbaar zouden kunnen zijn."

De nieuwe studie heeft ook implicaties voor het begrijpen van de evolutie van het Melkwegstelsel. Er wordt aangenomen dat de Melkweg is ontstaan ​​uit een gigantische wolk van gas en stof, en de nieuwe studie toont aan dat protoplanetaire schijven een rol kunnen hebben gespeeld bij de vorming van de sterren van het sterrenstelsel.

"Protoplanetaire schijven vormen een fundamenteel onderdeel van het stervormingsproces", zegt co-auteur professor Richard Alexander, eveneens van het Institute of Astronomy van de Universiteit van Cambridge.

“Ons onderzoek laat zien dat deze schijven een rol kunnen spelen in de evolutie van het sterrenstelsel als geheel.”