De sterkte van een zuur wordt bepaald door zijn vermogen om protonen (H+-ionen) af te staan. Hoe gemakkelijker een zuur een proton kan doneren, hoe sterker het is. De sterkte van een zuur hangt ook af van de stabiliteit van zijn geconjugeerde base. Hoe stabieler de geconjugeerde base, hoe sterker het zuur.

In het geval van HCl en HI is HCl een sterker zuur omdat het Cl-ion een sterkere base is dan het I-ion. Dit komt omdat het Cl-ion kleiner is dan het I-ion en daarom een ​​hogere ladingsdichtheid heeft. Dit betekent dat het Cl-ion effectiever protonen kan aantrekken, waardoor HCl een sterker zuur wordt.