Een element is een zuivere stof die niet met chemische middelen in eenvoudiger stoffen kan worden afgebroken. Elementen zijn de fundamentele bouwstenen van materie en worden weergegeven door de symbolen in het periodiek systeem. Natrium (Na) en chloor (Cl) zijn bijvoorbeeld beide elementen.

Een verbinding daarentegen is een stof die bestaat uit twee of meer elementen die chemisch in vaste verhoudingen zijn gecombineerd. Wanneer elementen chemisch reageren, vormen ze verbindingen met unieke eigenschappen die verschillen van de individuele elementen. In het geval van natriumchloride reageren natrium en chloor om een ​​ionische verbinding te vormen waarbij natrium een ​​elektron aan chloor doneert, wat resulteert in de vorming van positief geladen natriumionen (Na+) en negatief geladen chloride-ionen (Cl-). Deze ionen worden vervolgens bij elkaar gehouden door elektrostatische krachten, waardoor de verbinding natriumchloride (NaCl) ontstaat.

Daarom is keukenzout (NaCl) een verbinding en geen element.