Niet alle botsingen tussen reactantmoleculen leiden tot productvorming. In feite zijn de meeste botsingen elastisch, wat betekent dat de moleculen van elkaar stuiteren zonder dat er een reactie plaatsvindt. Om een ​​reactie te laten plaatsvinden, moeten de botsende moleculen voldoende energie hebben om de activeringsenergiebarrière te overwinnen, wat de minimale hoeveelheid energie is die nodig is om een ​​reactie te laten plaatsvinden. Als de moleculen niet genoeg energie hebben, stuiteren ze eenvoudigweg van elkaar af en vindt er geen reactie plaats.