Wanneer zout in water wordt opgelost, verandert het waterniveau wel, maar de verandering is zo klein dat deze meestal niet merkbaar is. Dit komt omdat de zoutmoleculen veel kleiner zijn dan de watermoleculen, zodat ze tussen de watermoleculen kunnen passen zonder veel ruimte in beslag te nemen. Als gevolg hiervan verandert het totale volume van het water niet significant wanneer er zout in wordt opgelost.

Bovendien is het oplossen van zout in water een fysieke verandering en geen chemische verandering. Dit betekent dat de watermoleculen en de zoutmoleculen niet met elkaar reageren om nieuwe stoffen te vormen. In plaats daarvan verspreiden de zoutmoleculen zich eenvoudigweg door het water en nemen de ruimtes tussen de watermoleculen in beslag.

Als er voldoende zout wordt toegevoegd, zal de zoutconcentratie uiteindelijk een punt bereiken waarop de zoutmoleculen niet meer tussen de watermoleculen passen. Dit punt wordt het verzadigingspunt genoemd. Op het verzadigingspunt zal eventueel extra zout dat aan het water wordt toegevoegd niet oplossen, maar in plaats daarvan op de bodem van de container bezinken.