De mensen die in de oudheid scheikunde studeerden, worden alchemisten genoemd. Alchemie was de voorloper van de moderne scheikunde en werd beoefend in het oude Egypte, Griekenland en China. Alchemisten waren geïnteresseerd in het transformeren van onedele metalen in goud, het vinden van het levenselixer en het creëren van een universele remedie tegen ziekten.