De concentratie van zuurstof en koolstofdioxide in de atmosfeer zijn omgekeerd evenredig. Naarmate de concentratie koolstofdioxide toeneemt, neemt de concentratie zuurstof af. Dit komt omdat koolstofdioxide een product is van ademhaling en verbranding, en bij deze processen wordt zuurstof verbruikt. Bovendien kan koolstofdioxide reageren met water om koolzuur te vormen, dat kan oplossen in de oceaan en de hoeveelheid zuurstof die beschikbaar is voor het leven in zee kan verminderen. Als gevolg hiervan leidt de toenemende concentratie kooldioxide in de atmosfeer tot een afname van de zuurstofconcentratie.