Een atoom bestaat uit een kern omgeven door elektronen. De kern bevat protonen en neutronen. Protonen hebben een positieve lading, elektronen hebben een negatieve lading en neutronen hebben geen lading. Het totale aantal protonen in een atoom bepaalt het atoomnummer en de plaats ervan in het periodiek systeem. Het aantal elektronen in een atoom is meestal gelijk aan het aantal protonen, dus de meeste atomen zijn neutraal. Als een atoom echter elektronen wint of verliest, wordt het geladen en wordt het een ion genoemd. Een positief geladen atoom wordt een kation genoemd, en een negatief geladen atoom een ​​anion.