Het kleinste deeltje van een element dat nog steeds dezelfde chemische eigenschappen heeft, wordt een atoom genoemd. Een atoom is de basisbouwsteen van materie en bestaat uit een kern omringd door elektronen. De kern bevat protonen en neutronen, terwijl de elektronen in schillen rond de kern cirkelen. Het aantal protonen in de kern bepaalt het atoomnummer van het element en zijn chemische eigenschappen.