Als een isotoop bèta-emissie ondergaat, neemt het aantal protonen in de kern met één toe, terwijl het aantal neutronen met één afneemt. Dit komt doordat een bètadeeltje (dat in wezen een elektron is) door de kern wordt uitgezonden en een negatieve lading en geen massa met zich meeneemt. Als gevolg hiervan neemt de totale lading van de kern met één eenheid toe, waardoor een neutron in een proton wordt omgezet.