Een nieuwe studie heeft licht geworpen op de vraag waarom de oceaan de afgelopen tien jaar meer kooldioxide (CO2) heeft geabsorbeerd dan de modelprojecties schatten, en onthult de complexe wisselwerking tussen natuurlijke klimaatvariabiliteit, menselijke activiteiten en de biologische koolstofpomp in de Zuidelijke Oceaan.

De studie, gepubliceerd in Nature Climate Change, ging in op de redenen achter deze discrepantie in de koolstofopname tussen observaties en modellen. Door gebruik te maken van verschillende koolstofdatasets en modellenimulaties ontdekte het onderzoeksteam dat de sterkere winden die zich de afgelopen tien jaar in de Zuidelijke Oceaan hebben voorgedaan een belangrijke rol hebben gespeeld in deze mismatch.

De sterkere wind leidde tot een grotere vermenging tussen het oppervlaktewater van de oceaan en de diepe lagen. Deze vermenging zorgde er op zijn beurt voor dat er meer CO2 in de oceaan werd opgenomen, omdat de diepe lagen lagere CO2-concentraties hebben dan het oppervlaktewater.

Bovendien beïnvloedden deze versterkte winden de fysieke en biologische processen die de biologische koolstofpomp in de Zuidelijke Oceaan reguleren – de biologische processen die verantwoordelijk zijn voor de verwijdering van CO2 uit het oppervlaktewater naar de diepe oceaan. Veranderingen in deze processen verbeterden de koolstofopname verder.

De biologische koolstofpomp omvat de opname van CO2 door fytoplankton via fotosynthese, de productie van organisch materiaal en het uiteindelijke zinken van dit organische materiaal in de diepe oceaan, waar het duizenden jaren opgeslagen kan blijven.

Eerder onderzoek had gesuggereerd dat menselijke activiteiten, met name het verbranden van fossiele brandstoffen, de enige drijfveer waren achter de waargenomen CO2-opname. Deze nieuwe studie toont echter aan dat natuurlijke variabiliteit, zoals sterkere wind en hun impact op de biologische koolstofpomp, ook heeft bijgedragen aan de verbeterde koolstofopname door de oceaan.

Dit onderzoek benadrukt het belang van het nauwkeurig weergeven van de natuurlijke klimaatvariabiliteit in modellen om het toekomstige gedrag van de koolstofput in de oceaan beter te begrijpen en te voorspellen, wat van cruciaal belang is bij het beperken van de klimaatverandering.