Uraniumwinning begint met onderzoek naar uraniumafzettingen. Geologen en geofysici gebruiken verschillende technieken, waaronder onderzoeken vanuit de lucht, grondonderzoek en boren, om uraniumhoudende rotsen te lokaliseren. Ze bestuderen geologische formaties en analyseren gesteentemonsters om de concentratie en kwaliteit van uranium te beoordelen.

Stap 2:Mijnontwikkeling

Zodra een uraniumafzetting is geïdentificeerd, gaat het mijnbedrijf verder met de mijnontwikkeling. Dit omvat het aanleggen van toegangswegen, het opzetten van infrastructuur zoals stroom- en watervoorziening, en het ontwikkelen van mijnbouwplannen die prioriteit geven aan veiligheid en milieubescherming. Afhankelijk van het type en de locatie van de afzetting kunnen de technieken voor uraniumwinning aanzienlijk variëren.

Open mijnbouw

Dagbouwmijnbouw wordt gebruikt wanneer de uraniumafzetting zich dicht bij het oppervlak bevindt. Deze methode omvat het verwijderen van lagen grond en gesteente om het uraniumhoudende gesteente bloot te leggen. Er worden zware machines, zoals graafmachines en vrachtwagens, gebruikt om het erts te winnen en naar verwerkingsfaciliteiten te transporteren.

Ondergrondse mijnbouw

Ondergrondse mijnbouw wordt toegepast wanneer de uraniumafzetting zich diep onder het oppervlak bevindt. Ondergrondse mijnen worden gebouwd met schachten of tunnels om het ertslichaam te bereiken. Mijnwerkers gebruiken gespecialiseerde apparatuur en volgen veiligheidsprotocollen om het uraniumerts te extraheren en naar de oppervlakte te brengen voor verdere verwerking.

In-situ uitloging (ISL)

In-Situ Leaching (ISL) is een alternatieve mijnbouwtechniek die wordt gebruikt in doorlatende zandsteenafzettingen. Hierbij wordt via boorgaten een uitlogingsoplossing in het ertslichaam geïnjecteerd. Het uranium lost op in de oplossing en wordt voor verwerking terug naar de oppervlakte gepompt, terwijl het gesteente op zijn plaats blijft.

Stap 3:Ertsverwerking

Nadat het uraniumerts uit de mijn is gewonnen, ondergaat het een verwerking om de uraniuminhoud te extraheren. Ertsverwerking omvat doorgaans twee hoofdfasen:

Bletten en malen

Het erts wordt vermalen en vermalen tot fijne deeltjes om het oppervlak te vergroten en zo een betere uitloging te garanderen.

Uitloging en scheiding

Het gemalen erts wordt onderworpen aan uitloging, waarbij een chemische oplossing of water wordt gebruikt om de uraniumverbindingen op te lossen. De uraniumrijke oplossing wordt vervolgens gescheiden van het vaste afval of de residuen.

Stap 4:Beheer van residuen

Tailings, het afvalmateriaal dat overblijft na de uraniumextractie, bevat lage niveaus van radioactiviteit en enkele gevaarlijke stoffen. Veilig en verantwoord beheer van residuen is van cruciaal belang om het milieu te beschermen. De residuen worden doorgaans opgeslagen in beveiligde, technische faciliteiten met langetermijnmonitoring- en beheerplannen.

Stap 5:Uraniumconcentratie en raffinage

De uraniumrijke oplossing uit het uitloogproces ondergaat verdere concentratie- en zuiveringsstappen. Dit omvat het verwijderen van onzuiverheden en het concentreren van het uraniumgehalte via verschillende chemische processen.

Stap 6:Uraniumconversie en -verrijking

De geconcentreerde uraniumoplossing wordt omgezet in een vaste vorm, meestal uraniumhexafluoride (UF6). Uraniumverrijking, die de concentratie van de splijtbare isotoop uranium-235 verhoogt, kan worden uitgevoerd als het uranium bedoeld is als brandstof voor kernreactoren.

Stap 7:Transport en verkoop

Het verwerkte en verrijkte uranium wordt veilig verpakt en getransporteerd naar kerncentrales, onderzoeksfaciliteiten of andere eindgebruikers.

Het is belangrijk op te merken dat de winning en verwerking van uranium streng gereguleerd zijn om de veiligheid, milieubescherming en een verantwoord beheer van radioactieve materialen gedurende de gehele mijnbouw- en verwerkingscyclus te garanderen.