De phlogistontheorie was een wijdverbreide wetenschappelijke theorie in de 17e en 18e eeuw die het bestaan ​​veronderstelde van een stof genaamd flogiston die vrijkwam bij verbranding. De theorie stelde dat alle brandbare stoffen (bijv. Hout, steenkool, olie) flogiston bevatten en dat ze bij ontbranding het flogiston vrijgaven, wat brand veroorzaakte.

Voorstanders van de phlogistontheorie gebruikten het om verschillende observaties en verschijnselen die verband hielden met verbranding en chemische reacties te verklaren. Enkele belangrijke overtuigingen die verband hielden met de phlogistontheorie waren onder meer:

- Verbranding en vrijkomen van Phlogiston :Wanneer een brandbare stof verbrandde, kwam er flogiston vrij. Naarmate er meer flogiston vrijkwam, werd de vlam helderder en de reactie sneller.

- Behoud van Phlogiston :De totale hoeveelheid flogiston in een gesloten systeem blijft altijd behouden. Het kan niet worden aangemaakt of vernietigd, maar kan tijdens chemische reacties tussen stoffen worden overgedragen.

- Inerte flogiston :Phlogiston werd als gewichtloos beschouwd en reageerde niet chemisch met andere stoffen. In plaats daarvan fungeerde het als een passief element dat vrijkwam tijdens de verbranding.

- Calcineren :Het proces van het verhitten van metalen in de lucht (vaak resulterend in oxidevorming) werd ook uitgelegd aan de hand van de flogistontheorie. Metalen werden beschouwd als rijk aan flogiston; bij calcineren gaat flogiston verloren, waardoor de "calx" (oxide) van het metaal achterblijft.

- Ademhaling en flogiston :Sommige aanhangers breidden de theorie uit naar levensprocessen. Ze suggereerden dat dieren vitale lucht inademden (frisse lucht met een hoog flogistongehalte) en gedeflogiseerde lucht uitademden die geen vitaliteit had, maar zwaarder was omdat het gewicht van flogiston werd toegevoegd aan de ingeademde vitale lucht.

De phlogistontheorie was wijdverbreid tot het einde van de 18e eeuw. Er stapelde zich echter experimenteel bewijs op dat de leerstellingen van de theorie tegensprak en uitdaagde. Met name experimenten en theoretische werken van wetenschappers als Georg Stahl, Carl Wilhelm Scheele, Antoine Lavoisier, Joseph Priestley en Henry Cavendish leidden geleidelijk tot de ontwikkeling van een verbeterde en uiteindelijk vervanging van de flogistontheorie door de calorische theorie, en verder naar meer robuust begrip door middel van zuurstoftheorie (voorgesteld door Lavoisier), die de basis legde voor de moderne chemie.