Het nauwkeurig beschrijven van een levend wezen kan een uitdaging zijn. In de biologie een organisme wordt gedefinieerd als een levensvorm die kan reageren op stimuli, kan groeien, zich kan voortplanten en het interne evenwicht kan behouden.

Classificatiesystemen brengen orde in de miljoenen verschillende levensvormen op aarde. De wortels van de moderne taxonomie gaan terug tot oude Griekse geleerden en Aristoteles, die voor het eerst planten en dieren groepeerden op basis van waarneembare eigenschappen.

Definitie en kernkenmerken

Een organisme is een enkel levend individu. Het kan een eenvoudig, eencellig organisme zijn, zoals een bacterie, of een complexe, meercellige entiteit waarvan de delen niet zelfstandig kunnen overleven. Volgens het online woordenboek van Merriam-Webster is een organisme "een individueel levend wezen dat levensfuncties uitvoert via onderling afhankelijke organen."

In 1753 formaliseerde de Zweedse natuuronderzoeker Carolus Linnaeus het systeem van binominale nomenclatuur en hiërarchische classificatie dat nog steeds ten grondslag ligt aan de biologische wetenschap. Het Linneaanse raamwerk stelt wetenschappers over de hele wereld in staat bevindingen te communiceren zonder uitputtende beschrijvingen, terwijl er nog steeds nieuwe termen worden bedacht voor nieuw ontdekte soorten.

Domains of Life

Het leven is verdeeld in drie primaire domeinen, elk gedefinieerd door genetische en cellulaire verschillen:

• Eukaria – organismen met een membraangebonden kern. Dit domein omvat protisten, schimmels, planten en dieren, die allemaal organellen en een cytoskelet bezitten.
• Archaea – prokaryotische organismen zonder kern. Archaea, vaak extremofielen, gedijen in ruwe omgevingen zoals warmwaterbronnen (thermofielen) of habitats met een hoog zoutgehalte. Methanogenen produceren bijvoorbeeld methaan in anaerobe omgevingen zoals rioolwaterzuiveringsinstallaties.
• Bacteriën – prokaryotische organismen zonder kern. Uit het werk van Carl Woese uit de jaren zeventig bleek dat bacteriën en archaea genetisch verschillend zijn, elk met unieke genetische codes.

Koninkrijken en Phyla

Domeinen zijn verder onderverdeeld in koninkrijken. Het voormalige koninkrijk Monera is in tweeën gesplitst:Archaebacteria en Eubacteria. De zes algemeen aanvaarde koninkrijken zijn:

• Archaebacteriën
• Eubacteriën
• Protisten
• Schimmels
• Planten
• Dieren

Koninkrijken worden vervolgens verdeeld in phyla. Alleen al het dierenrijk bevat bijna dertig phyla, waarbij Arthropoda (de meest uiteenlopende) insecten, spinnen en schaaldieren omvat.

Smallere taxonomische niveaus

Taxonomie wordt steeds specifieker naarmate organismen worden gegroepeerd op basis van gedeelde kenmerken:

• Fylum:Chordata – dieren met een ruggengraat en ruggenmerg.
• Klasse:Mammalia – warmbloedige gewervelde dieren die hun jongen zogen.
• Orde:Primaten – soorten met relatief grote hersenen en complexe sociale structuren.
• Familie:Hominidae – mensapen, inclusief mensen, gekenmerkt door een rechtopstaande houding.
• Geslacht:Homo
• Soort:Homo sapiens

Voor moderne mensen:

• Domein: Eukarya – membraangebonden kern.
• Koninkrijk: Animalia – meercellige, heterotrofe organismen.
• Fylum: Chordata – aanwezigheid van een wervelkolom.
• Klasse: Mammalia – borstklieren voor het voeden van nakomelingen.
• Bestelling: Primaten – complexe cognitie in verhouding tot lichaamsgrootte.
• Familie: Hominidae – tweevoetige voortbeweging.
• Geslacht: Homo – gedeelde genetische afstamming.
• Soorten: Homo sapiens – moderne mensen.

Zijn virussen levende organismen?

Virussen bevinden zich in een grijs gebied in de definitie van leven. Ze bezitten genetisch materiaal en kunnen zichzelf vermenigvuldigen, maar toch missen ze cellen, metabolisme en onafhankelijke groei. Lopend onderzoek probeert vast te stellen of virussen op omgevingsstimuli kunnen reageren op een manier die vergelijkbaar is met levende organismen.

Organistische ecologie

Organismale ecologie onderzoekt hoe individuele organismen zich gedragen en zich fysiologisch aanpassen aan hun omgeving. Het overlapt met populatie- en gemeenschapsecologie, maar richt zich op de intieme interacties tussen een enkel organisme en zijn omgeving.