Andrea Izzotti/Shutterstock

De thylacine, vaak de Tasmaanse tijger genoemd, was een vleesetend buideldier van 1,80 meter lang dat tot het begin van de 20e eeuw op het vasteland van Australië rondzwierf en alleen op Tasmanië overleefde. Zijn opvallende donkere strepen leverden hem de bijnaam tijger op, maar zijn algehele vorm leek meer op een wolf, waardoor hij de bijnaam Tasmaanse wolf kreeg.

Menselijke activiteiten – vooral premies die door de Tasmaanse regering aan vallenzetters en jagers werden betaald – zorgden ervoor dat de soort uitstierf. De laatste bevestigde thylacine stierf in 1936 in een dierentuin in Hobart, en ondanks incidentele waarnemingsrapporten blijft het dier officieel uitgestorven. Toch zijn de wetenschappelijke inspanningen om deze ziekte nieuw leven in te blazen de afgelopen decennia geïntensiveerd.

Wetenschappers proberen al tientallen jaren de Tasmaanse tijger weer tot leven te wekken

ilapinto/Shutterstock

In 2000 kondigde paleontoloog Mike Archer, destijds directeur van het Australian Museum, een gewaagd plan aan om de thylacine uit bewaard DNA te klonen. Terwijl het project vastliep vanwege financierings- en besmettingsproblemen, slaagde het team van Archer erin belangrijke genen te extraheren, waardoor een basis werd gelegd voor toekomstig de-extinctiewerk.

Het uitsterven van de Tasmaanse tijger

Danny Ye/Shutterstock

Colossal Biosciences, een bedrijf dat zich richt op het terugdringen van uitsterven, lanceerde in 2022 een project voor het uitsterven van thylacines. Het doel is om een compleet genoom te reconstrueren uit goed bewaarde monsters en dit te gebruiken om de soort in Tasmanië te herstellen, en zo bij te dragen aan het herstel van verstoorde ecosystemen.

In oktober 2024 kondigde Colossal een doorbraak aan:een thylacinegenoom gereconstrueerd met een nauwkeurigheid van meer dan 99,9%, passend bij het chromosomale niveau van levende soorten. De resterende 45 genomische fragmenten zullen naar verwachting worden ingevuld met aanvullende sequencing.

Het Tasmaanse tijgergenoom opnieuw creëren

FOTOGRIN/Shutterstock

Het team maakte gebruik van ongewoon intact DNA uit een 110 jaar oude thylacinekop bewaard in ethanol, waardoor extractie van lange RNA-moleculen uit weefsels zoals tong, neusholte, hersenen en ogen mogelijk werd. Dit leverde ongekend inzicht op in de sensorische biologie van het dier en hielp bij het verfijnen van de genoomassemblage.

Het DNA van een Tasmaanse tijger bewerken

Natali _Mis/Shutterstock

Door het thylacinegenoom te vergelijken met dat van wolven en honden, identificeerden onderzoekers ‘Thylacine Wolf Accelerated Regions’ (TWAR) die de kaak- en schedelmorfologie beïnvloeden. Door CRISPR-bewerking van deze regio's in dunnart-cellen met dikke staart (de meest nabije levende verwanten) ontstaan embryo's met thylacine-specifieke eigenschappen.

Van genoom tot Tasmaanse tijgerbaby

spatelstaart/Shutterstock

Met behulp van dunnarts als surrogaatgastheren kunnen wetenschappers de eisprong opwekken, eieren oogsten en bewerkte embryo's implanteren. Ze houden deze embryo's tot de helft van de draagtijd in een kunstmatige baarmoeder, waarmee ze eerdere pogingen met buideldierembryo's overtreffen. Naarmate de technieken volwassener worden, wordt het vooruitzicht van de herintroductie van de Tasmaanse tijger steeds realistischer.