Marko Aliaksandr/Shutterstock

Ons lichaam bevat verschillende organen die ooit als rudimentair werden beschouwd, zoals de appendix, mannelijke tepels en verstandskiezen. Tot voor kort werd ook gedacht dat de thymus weinig relevantie had na de kindertijd. Nieuw bewijsmateriaal ontkracht deze visie echter.

Tijdens veel cardiothoracale operaties bij volwassenen verwijderen chirurgen routinematig de thymus (thymectomie). Een team van Massachusetts General Hospital onderzocht de uitkomsten van 1.146 patiënten die een thymectomie ondergingen tijdens een hart- of longoperatie, en vergeleek hen met een vergelijkbare controlegroep die dezelfde procedures onderging zonder verwijdering van de thymus.

De studie, gepubliceerd in het augustusnummer van het New England Journal of Medicine Uit onderzoek bleek dat de vijfjaarssterfte 8,1% bedroeg in het thymectomiecohort, tegenover 2,8% in de controlegroep. De incidentie van kanker over dezelfde periode was 7,4% versus 3,7%. Deze verschillen werden groter in de daaropvolgende follow-up.

Senior auteur Dr. David T.Scadden verklaarde:'Onze analyse toont aan dat de thymus essentieel is voor de gezondheid op de lange termijn. Het verwijderen ervan verdubbelt het risico op overlijden en kanker, wat de noodzaak van een zorgvuldige afweging onderstreept voordat een thymectomie wordt uitgevoerd.'

Het doel van de thymus

Sebastian Kaulitzki/science Photo Library/Getty Images

De thymus bevindt zich net achter het borstbeen, tussen de longen en vóór de opstijgende aorta. Deze zachte, roze-grijze klier is een sleutelcomponent van zowel het endocriene als het lymfestelsel.

In het lymfestelsel voedt de thymus T-lymfocyten (T-cellen), begeleidt hun rijping en geeft ze vrij in de bloedsomloop. Het genereert ook specifieke T- en B-cellen die andere organen niet kunnen. Rijpe T-cellen patrouilleren in de lymfeklieren en perifere weefsels en verdedigen zich tegen allergenen, infecties en kwaadaardige ziekten, terwijl B-cellen schadelijke cellen helpen identificeren en neutraliseren.

Binnen het endocriene systeem scheidt de thymus hormonen af, zoals thymuline, thymosine en thymopoëtine, die de ontwikkeling van T-cellen bevorderen en de afgifte van hypofysehormonen moduleren. Het produceert ook hormonen die analoog zijn aan groeihormoon, insuline, melatonine en hormonen die betrokken zijn bij de borstontwikkeling.

De activiteit van de klier piekt tijdens de kindertijd en de kindertijd, wanneer deze het grootst is. Na de puberteit neemt de functie van de thymus geleidelijk af en krimpt het orgaan, waardoor het bij volwassenen grotendeels vetweefsel wordt. Deze leeftijdsgebonden involutie heeft mogelijk bijgedragen aan de historische overtuiging dat de thymus van beperkt belang is.