Pando:Utah’s 34.000 jaar oude Aspen-kolonie – het oudste levende organisme op aarde

Verborgen langs een snelweg in Utah, vermomt een enkel organisme zich als een woud van espenbomen. Deze kolonie, bekend als Pando (Latijn voor “Ik verspreid”), beslaat 40 hectare Fishlake National Forest en weegt naar schatting 13 miljoen pond – meer dan 5.000 keer de massa van een bizon, het grootste landzoogdier in de Verenigde Staten.

Onderzoekers die dit opmerkelijke klonale systeem in de jaren zeventig voor het eerst in kaart brachten, gebruikten een slimme combinatie van genetische bemonstering en groeianalyse om de leeftijd ervan te bepalen. Een recente pre-print op bioRxiv in oktober 2024 analyseerde meer dan 500 DNA-monsters en schatte de leeftijd van Pando op 34.000 jaar, met een plausibel bereik van 16.000 tot 80.000 jaar. Terwijl de studie wacht op peer review, zouden de bevindingen ervan maken dat Pando het oudst bekende levende organisme is en qua massa het grootste.

Hoe Pando zijn grote omvang bereikt

Pando is een trillende esp (Populus tremuloides ), de meest voorkomende boomsoort in Noord-Amerika. Hoewel ze zich seksueel kunnen voortplanten, klonen espen zichzelf voornamelijk:nieuwe stengels komen voort uit een gedeeld wortelsysteem, groeien door de grond en ontwikkelen zich tot stammen die verschijnen als individuele bomen. Elke stengel draagt tegelijkertijd bloemen en werpt bladeren af, een veelbetekenend teken van een klonale kolonie.

De oorspronkelijke wortelmat waaruit Pando is ontstaan, ontkiemde tijdens de laatste ijstijd, maar de oorspronkelijke stengel is al lang vergaan. Individuele stengels leven tussen de 50 en 150 jaar voordat ze worden vervangen door nieuwe groei. Tegenwoordig bestaat Pando uit ongeveer 47.000 stelen; de oudste nog bestaande exemplaren zijn ongeveer 130 jaar oud. Theoretisch zou de kloon voor onbepaalde tijd kunnen groeien, maar het demografische profiel lijkt nu op een populatie van senioren met weinig rekruten van jonge of middelbare leeftijd.

Bedreigingen voor de voortzetting van Pando

Luchtfoto's van de afgelopen zeventig jaar laten een gestage afname van de dichtheid van Pando zien. Stengels sterven sneller af dan nieuwe spruiten ze kunnen vervangen, grotendeels als gevolg van begrazingsdruk. Muilezelherten, waarvan de populaties zich uitbreidden na het verwijderen van roofdieren aan het begin van de 20e eeuw, consumeren nieuwe scheuten voordat ze volwassen worden. Vee vormt ook een aanzienlijke bedreiging; seizoensgebonden begrazing door vee op het land van Fishlake National Park vernietigt het ondergroei dat de kolonie ondersteunt.

Als reactie daarop heeft de Amerikaanse Forest Service beschermende hekken rond delen van de kolonie geplaatst, en die omheinde gebieden vertonen tekenen van herstel. Slechts ongeveer de helft van Pando blijft echter beschermd, waardoor de onbeschermde segmenten kwetsbaar blijven. De veerkracht van Pando gedurende tienduizenden jaren geeft hoop, maar voortdurende inspanningen voor natuurbehoud zijn essentieel om de toekomst van Pando veilig te stellen.

Voor meer gedetailleerde informatie kunt u de U.S. Bosdienst en de National Park Service .