Lili Chirila / 500px/Getty Images

Bijen krijgen vaak te maken met kritiek – van krantenkoppen over zogenaamde moordhorzels tot misvattingen over hun rol in onze voedselketen. Maar met ongeveer 20.000 soorten wereldwijd vormen ze de spil van mondiale ecosystemen en essentieel voor de moderne landbouw. Hun bestuivingsdiensten maken de reproductie mogelijk van talloze bloeiende planten die de vruchten, groenten, noten en zaden produceren die een substantieel deel van het menselijke dieet vormen.

Helaas nemen de bijenpopulaties snel af. Habitatverlies, blootstelling aan pesticiden, ziekten en klimaatverandering hebben hun tol geëist. Uit een onderzoek van Project Apis, een non-profitorganisatie die zich toelegt op het bestuderen van bijen, werd het verlies van 1,1 miljoen honingbijkolonies alleen al in de Verenigde Staten tussen juni 2024 en februari 2025 gedocumenteerd. De inzet is nu duidelijk:wat zou er gebeuren als de bijen zouden verdwijnen?

De onmiddellijke gevolgen voor de landbouw zouden catastrofaal zijn en zich door zowel natuurlijke als menselijke systemen uitstrekken. Gewassen die sterk afhankelijk zijn van bijenbestuiving – zoals appels, amandelen en bosbessen – zouden ernstige opbrengstverliezen ondervinden. Dit zou niet alleen de beschikbaarheid van voedsel verminderen, maar ook leiden tot economische verliezen voor boeren en prijsstijgingen voor consumenten. Naast de landbouw zou de verdwijning van de bijen ecosystemen destabiliseren die afhankelijk zijn van hun bestuiving.

Het onderzoeken van dit scenario is meer dan een mentale oefening; het geeft inzicht in de toekomst van natuurbehoud en voedselzekerheid. Laten we de implicaties onderzoeken.

De onmiddellijke impact op de landbouw

Terelyuk/Shutterstock

Het uitsterven van bijen zou de mondiale landbouw verlammen, omdat bijen onmisbare bestuivers zijn voor een breed scala aan gewassen. Een onderzoek uit 2012 schatte dat bestuivers alleen al in de Verenigde Staten rechtstreeks hebben bijgedragen aan 34 miljard dollar aan de productie van fruit, groenten en andere gewassen. Zonder bijen zou de opbrengstvermindering zich vertalen in een lagere beschikbaarheid en hogere prijzen voor consumenten.

De Californische amandelindustrie illustreert deze crisis. Amandelbomen zijn voor de bestuiving vrijwel uitsluitend afhankelijk van honingbijen; de bloesems van februari moeten worden bezocht om vrucht te zetten. Nu de lokale bijenpopulaties afnemen, moeten telers kolonies uit verre streken vervoeren, een kostbare en steeds moeilijkere praktijk. Volgens het Intergouvernementeel Wetenschapsbeleidsplatform voor Biodiversiteit en Ecosysteemdiensten (IPBES) behoren amandelen, samen met appels en bosbessen, tot een groep van bestuiversafhankelijke gewassen waarvan de mondiale productie de afgelopen vijftig jaar met 300% is gestegen. Boeren testen nu alternatieven, zoals zelfbestuivende variëteiten of robotbestuivers, maar deze opties zijn minder efficiënt en duurder.

Als de bijenpopulaties blijven dalen, kunnen de fundamenten van de nationale en mondiale voedselzekerheid afbrokkelen, waardoor de prijzen omhoog gaan voor elke vruchtdragende plant die afhankelijk is van bestuiving.

De ecologische gevolgen van het uitsterven van bijen

Oleksandr Filatov/Shutterstock

Naast de landbouw zou het verlies van bijen ecosystemen wereldwijd schokken. Zonder hun primaire bestuivers zouden veel bloeiende planten moeite hebben om zich voort te planten, wat leidt tot opeenvolgende effecten:veranderde leefgebieden voor insectensoorten die afhankelijk zijn van die planten, verminderde voedselbronnen voor herbivoren en het potentieel uitsterven van soorten stroomafwaarts.

Een van de belangrijkste oorzaken van de achteruitgang van de bijenpopulatie is het verlies aan plantendiversiteit. De U.S. Geological Survey meldt dat tot 50% van de bijensoorten zeer gespecialiseerd zijn; als hun specifieke waardplant verdwijnt, wordt de bij gedwongen te verhuizen of gaat ze verloren. Hierdoor ontstaat een gevaarlijke feedbackloop waarin het verlies van planten en bijen elkaar versterkt.

Uit recent onderzoek gepubliceerd in npj Biodiversity is gebleken dat hoge bemestingspercentages in graslanden het aantal bestuivers met bijna 50% terugdringen en de bloemendiversiteit drastisch verminderen. Dergelijke veranderingen kunnen het uitsterven van de bijen versnellen en hele ecosystemen destabiliseren.

Kunnen we overleven zonder bijen?

Annice Lyn/Getty Images

Hoewel het uitsterven van de bijen diepgaande gevolgen zou hebben voor het mondiale voedselsysteem, zou het geen onmiddellijke hongersnood veroorzaken. De meeste menselijke calorieën zijn afkomstig van door de wind bestoven granen – tarwe, rogge, maïs, gerst – die de gevolgen van tekorten aan fruit en noten zouden kunnen opvangen. Niettemin is de landbouwsector al op zoek naar aanpassingsstrategieën.

Alternatieve bestuivers – vliegen, vlinders, kevers, vogels en vleermuizen – zijn verantwoordelijk voor tot de helft van de bestuivingsbezoeken in veel ecosystemen, maar hun efficiëntie en consistentie variëren. Gemiddeld kunnen ze de rol van bijen niet volledig vervangen.

Er ontstaan technologische oplossingen. Onderzoekers in Groot-Brittannië ontdekten dat stikstofvrije meststofmengsels de diversiteit aan bestuivers behouden. Bedrijven als BloomX ontwikkelen apparaten die de beweging van de bijenvleugels nabootsen om stuifmeel te verspreiden. Ook het heroverwegen van landbouwpraktijken, zoals multifunctionele landschapsarchitectuur, wint terrein.

De bijen redden:is dat mogelijk?

Tim Melling/Getty Images

In plaats van onvermijdelijk verlies te accepteren, kunnen we actie ondernemen om de bijen te behouden. Talrijke initiatieven erkennen hun cruciale rol en streven ernaar de achteruitgang ervan een halt toe te roepen. Sinds augustus 2024 hebben twaalf Amerikaanse staten – waaronder Washington, Colorado, Nevada en Californië – wetten aangenomen die neonicotinoïde pesticiden beperken, een grote bedreiging voor de gezondheid van bijen. Deze maatregelen zijn bedoeld om de sterfte terug te dringen en gezondere leefgebieden voor bestuivers te bevorderen.

Habitatbehoud is een andere pijler. De Xerces Society for Invertebrate Conservation pleit voor de bescherming en het herstel van bijenhabitats en helpt kwetsbare soorten zoals Franklins hommel en de roestige hommel veilig te stellen onder de Endangered Species Act. Door het creëren van bloemrijke omgevingen komen deze inspanningen ten goede aan een breed spectrum van bestuivers.

Overheidsprogramma’s – zoals het Pollinator Protection Initiative van de Amerikaanse General Services Administration – en publieke voorlichtingscampagnes zijn essentieel om steun en middelen te verzamelen. Samen vormen wetgevende maatregelen, herstel van habitats en betrokkenheid van de gemeenschap een alomvattende strategie om het uitsterven van bijen te voorkomen.

Door gecoördineerde inspanningen zouden bijen een van de meest gevierde milieuoverwinningen van de mensheid kunnen worden, als weerspiegeling van het collectieve succes van het herstel van de ozonlaag. Vergeet niet 20 mei, Wereldbijendag, te eren, een herinnering aan de waarde van deze essentiële bestuivers.